Las RAN abiertas no podrían cumplir con su promesa de mayor rentabilidad sin los sistemas OSS/BSS adecuados para este propósito. En consecuencia, si la back office no sigue el ritmo, las empresas de telecomunicaciones lo tendrán bien difícil a la hora de intentar a sacar el máximo provecho de los avances de la red.
Las RAN abiertas están cobrando ímpetu en la industria. Las grandes potencias de telecomunicación, entre ellas Deutsche Telekom, Telefónica y Vodafone, instan a sus proveedores que adhieran a las normas de “apertura” en las redes de acceso por radio (RAN) donde la programación queda desagregada de los equipos de procesamiento de uso general.
Resultan de gran motivación la posibilidad de mayor rentabilidad y evasión de la dependencia de un solo vendedor. Las relaciones exclusivas no existen en el mundo de las RAN abiertas: los proveedores, si no surge nada imprevisto, pueden ser reemplazados fácilmente. No es así en caso de los proveedores “monolíticos” que combinan el software propietario con su propio hardware. Huawei, Ericsson y Nokia siguen siendo los tres principales proveedores según la cuota de mercado de las RAN.
Las RAN abiertas no están completamente listas para su estreno. Se están llevando a cabo varias pruebas comerciales y proyectos experimentales en las áreas rurales y menos pobladas, pero la adopción está creciendo, siendo esta una dirección firme para la industria.
Una de las implementaciones más llamativas es la de Rakuten Mobile, un operador de telefonía móvil (MNO) en nuevas instalaciones en Japón, que ha lanzado el 5G utilizando la tecnología y equipos de RAN abierta. La empresa Drillisch de Alemania, otro MNO nuevo, tiene la intención de hacer lo mismo. Es similar la manera de la que la red DISH en los EE.UU. está potenciando la red 5G basada en las RAN abiertas. Seguro que los operadores de todo el mundo estarán muy atentos al funcionamiento de las RAN desagregadas en áreas urbanas y suburbanas.
Stefan Pongratz, el vicepresidente de la empresa de investigación Dell'Oro, declara notar una creciente necesidad de este tipo de redes. “Creo que la primera fase de las RAN abiertas acelerará rápidamente en 2020”, dice.
Existe cierta resistencia de parte de los grandes proveedores frente a las RAN abiertas y es muy notable en caso de Huawei; sin embargo, se nota que Vodafone se está esforzando, más que la mayoría de los grandes operadores, para que se replantee el problema.
El octubre pasado Vodafone emitió una solicitud de cotizaciones (request for quotes, RFQ) bien atrevida: para abastecer a más de 100.000 sitios en toda Europa con los kits compatibles con OpenRAN y aplicables a 2G-5G. (OpenRAN, a diferencia del más genérico “open RAN”, o “RAN abierta” se refiere específicamente al trabajo realizado dentro del grupo OpenRAN Project Group, que forma parte del TIP (Telecom Infra Project) liderado por Facebook, una iniciativa de ingeniería que tiene por objetivo revolucionar las cadenas de suministro tradicionales).
A la hora de emitir la solicitud de cotizaciones, Santiago Tenorio, el jefe de estrategia y arquitectura de redes de Vodafone Group (nombrado el nuevo presidente del TIP unos meses después) afirmó que Vodafone estaba dispuesto a reemplazar sus sitios actuales donde resultase necesario. “Nuestro objetivo es tener un kit moderno, avanzado y de mejor precio en cada sitio”, clarificó.
Vodafone también ha emitido una solicitud de información (request for information, RFI) acerca de la programación OpenRAN 5G New Radio, a la que contestaron varios proveedores aspirantes, tales como Altiostar, Altran, Mavenir, Parallel Wireless, Phluido y Radisys. Ericsson, Huawei y Nokia no contestaron, pero Samsung –que forma parte de los “cinco grandes” proveedores de RAN, junto con ZTE– sí se lanzó al ruedo.
Esto ya es un hito en la industria, y ha habido otros más. En febrero, la O-RAN Alliance, que desarrolla interfaces abiertas y estandarizadas, formó un consorcio con OpenRAN Project Group de TIP. La colaboración es motivada por la armonización en el área de enfoque compartida del desarrollo de soluciones RAN 5G interoperables. Timotheus Höttges, el consejero delegado de Deutsche Telekom que disfruta de una colaboración estrecha con O-RAN –pero no con OpenRAN– acogió con agrado este acontecimiento. Según afirmó, debido a esta armonización, “todas las grandes empresas de telecomunicaciones están trabajando a favor del desarrollo de estas iniciativas [de las RAN abiertas]”.
Höttges espera que se pueda desagregar la “infraestructura RAN entera” tras el primer paso de liberalización de las redes RAN 5G.
Deje la back office a punto
Para aprovechar todos los beneficios de la RAN abierta, los sistemas de soporte de operaciones y actividades comerciales (OSS/BSS) no deberían funcionar como sistemas heredados. No es óptimo gestionar cada generación de tecnología celular dentro de un compartimento estanco separado, ya que esto socavaría el modelo de negocio de las RAN abiertas. La filosofía de compartimentos estancos que añade una nueva capa con cada avance tecnológico conduce a incrementos en complejidad de la red. En definitiva, eso significa que tanto las operaciones como el mantenimiento se vuelven más complejos: sube el gasto de capital y, claro está, el gasto operacional.
“Esto a veces impide que los operadores móviles estén al día con los nuevos desarrollos tecnológicos”, advierte Eugina Jordan, vicepresidenta de marketing de Parallel Wireless, un proveedor de software que está haciendo un gran paso hacia el dominio de las RAN abiertas. Con la sede en los EE.UU., la empresa está involucrada en numerosos ensayos comerciales de OpenRAN con los operadores de renombre (incluido Vodafone).
La llegada de las redes 5G impone también otras demandas hacia OSS/BSS. Para los servicios que requieren baja latencia, el inventario de red debe estar actualizado y operar en tiempo real para asignar los recursos adecuados y cumplir con los altos requisitos de rendimiento: necesarios para la realidad aumentada, virtual y los videos inmersivos.
Jordan añadió que debe surgir un “paraguas único de automatización”, con el cual los OSS/BSS tendrán la capacidad de “apoyar fluidamente” las redes con tecnologías de virtualización mixtas. Esta mezcla de virtualización incluye las funciones de red virtual (en máquinas virtuales) y funciones contenedorizadas nativas de la nube.
Además, existe un requisito indispensable incrustado en este modelo de negocio: que en el back office se tenga constancia, en tiempo real y en un entorno RAN abierto, tanto de la disponibilidad de los componentes físicos como virtualizados de la red. Sin ella, el cumplimiento y la garantía de servicio automatizados y basados en flujos de trabajo controlados por eventos serán un fracaso. La alternativa –depender de la intervención humana– es más lenta, más cara y propensa a errores.
Las respuestas están al alcance de la mano
Suntech, especialista en OSS/BSS, está a la vanguardia de la industria frente a las RAN abiertas. SunVizion Network Inventory proporciona registros y visibilidad en tiempo real de todos los activos de la red. La filosofía de compartimentos estancos le es tan ajena como la tecnología 5G respecto a 2G.
Con esta capacidad holística, SunVizion Network Inventory ofrece la valiosa perspectiva end-to-end para la organización y cumplimiento de servicios. Una ventaja adicional es que las herramientas de SunVizion admiten los flujos de trabajo integrados. Esto sirve de apoyo a la verificación predictiva tanto de servicios como de O&M, mientras que uno puede estar tranquilo con las actualizaciones automáticas de la base de datos. Los nuevos despliegues de red son casi inmediatamente registrados por los motores OSS/BSS de Suntech, funcionando constantemente en el fondo.
El Sr. Tenorio de Vodafone indicó que muchos sitios podrían ser reemplazados como parte de la apuesta del operador por las RAN abiertas. A tal operador, sin duda alguna, le hará falta un OSS/BSS que pueda mantener el ritmo.
